Séoul, la nouvelle ville étudiante

Dimanche, un peu avant sept heures. La station de métro Dobongsan est déjà pleine de gens en chaussures de randonnée et en coupe-vent aux couleurs vives, et personne ne parle beaucoup. Tous vont vers la même chose : l'épine de granit du Bukhansan, un parc national de 76,9 kilomètres carrés situé à l'intérieur des limites de la ville. Le point culminant, le Baegundae, s'élève à 837 mètres. Depuis le premier vrai point de vue, la ville que vous venez de quitter s'étend à vos pieds, un damier d'immeubles que le fleuve Han traverse comme une couture.

Restez assez longtemps sur le sentier et vous remarquerez qui l'arpente. Un couple de retraités avec des bâtons assortis. Trois étudiants qui partagent une bouteille isotherme et se disputent en deux langues sur la direction du prochain balisage. Un étudiant étranger en échange qui photographie ses chaussures sur le rocher pour pouvoir prouver, plus tard, qu'il l'a vraiment fait. Le premier tronçon du Seoul Trail commence près de cette station et fait environ 6,3 kilomètres ; il ne faut ni voiture, ni guide, ni autre plan que le prix du billet de métro.

La plupart des visiteurs ne s'attendent pas à cette facette de Séoul. Ils s'attendent à des néons, des supérettes et une file d'attente pour du poulet frit, et tout cela existe. Ce que les brochures omettent, c'est que la même ville permet d'être sur un sentier de montagne avant que la plupart des gens aient fini leur petit-déjeuner, et de retour à un bureau, une bibliothèque ou un cours de langue l'après-midi. Cette combinaison est l'une des raisons pour lesquelles nous, les enseignants de Haeyo, pensons que beaucoup d'étudiants vont être surpris par l'endroit où ils ont choisi d'étudier.

Ce numéro raconte pourquoi ils le choisissent, ce que cela coûte réellement, où chercher si Séoul est trop, et quelles parties nous ne voulons pas enjoliver. Chaque chiffre y porte un lien vers sa source et une étiquette : officiel, presse, communauté ou non vérifié. Lorsque nous n'avons pas pu confirmer un chiffre, nous le disons.

Pourquoi les étudiants choisissent Séoul aujourd'hui

En juillet 2025, QS a publié son classement Best Student Cities et placé Séoul en tête pour la première fois, devant Tokyo et Londres. Londres occupait la première place depuis six ans. Un an plus tard, en juillet 2026, l'édition 2027 a de nouveau placé Séoul en tête, avec 100 points contre 98 pour Tokyo et 97,3 pour Londres, sur 150 villes. Notez les années d'édition : ce sont les éditions 2026 et 2027, publiées en juillet deux années consécutives. Dans l'édition 2027, Séoul arrivait en tête de l'indicateur des classements universitaires, deuxième pour l'activité des employeurs derrière Tokyo, et 23 universités de Séoul figurent au classement mondial QS des universités.

Numéro un au classement général ne veut pas dire la moins chère. Séoul n'est que 68e pour l'accessibilité financière.

Ce second point compte, car il garde le titre honnête. Le même classement QS place Séoul 68e en accessibilité financière. Séoul est la première ville étudiante selon le dosage QS de qualité universitaire, de liens avec les employeurs, d'attractivité et d'autres critères. Elle n'est pas la moins chère, et les étudiants coréens eux-mêmes peinent avec le coût du logement, nous y reviendrons. Elle est moins chère que Londres ou Paris ; l'affirmation est plus étroite, et c'est celle que nous pouvons défendre.

Les chiffres du gouvernement racontent la même histoire de l'autre côté. Le ministère de l'Éducation a compté 253 434 étudiants étrangers au 1er avril 2025, soit 21,3 % de plus que l'année précédente. Le ministère de la Justice compte autrement, par statut de résidence (étudiants en cursus D-2 plus stagiaires en langue D-4), et a recensé 305 329 personnes fin août 2025, la première fois que ce décompte dépassait 300 000. C'était deux ans avant l'objectif Study Korea 300K que s'était fixé le gouvernement pour 2027. Ces deux séries ne sont pas interchangeables, et nous ne les mélangerons pas.

Et il n'y a pas que Séoul. La province du Chungbuk a signalé 14 303 étudiants étrangers en avril 2026, en hausse de 35,7 % par rapport aux 10 537 de l'année précédente, et la région du Gyeongbuk aurait progressé de 39,4 % en 2026. Les universités de province, confrontées à un nombre décroissant de jeunes Coréens de dix-huit ans, recrutent activement à l'étranger, et c'est aussi pourquoi certains campus régionaux proposent de meilleures conditions de logement et de bourses. Il y a un revers : la même presse régionale signale des étudiants qui partent en cours de route et des refus de visa, c'est pourquoi la « partie honnête » de ce numéro n'est pas une note de bas de page.

Qui sont ces étudiants ? D'après le décompte du ministère de la Justice de fin août 2025, qui inclut les stagiaires en langue : Viêt Nam 107 807, Chine 86 179, Ouzbékistan 18 155, Mongolie 17 870, Népal 15 515 et Myanmar 8 903. Ces chiffres datent d'août 2025 et ne doivent pas être lus comme la répartition actuelle.

En septembre 2026, le Financial Times a publié un article intitulé « Seoul is the new Paris for university students living abroad ». Nous n'avons pas pu l'ouvrir ; il est derrière un mur payant, nous nous appuyons donc sur la couverture qu'en a faite la presse coréenne, et nous ne reprenons aucun chiffre de loyer qui lui serait attribué, car les médias coréens ne s'accordent pas sur le fait que l'article en donnait. Ce sur quoi la couverture s'accorde, c'est l'argument : les étudiants pèsent le mode de vie, le coût et l'écosystème d'une ville à côté du nom d'une université. La directrice de NAFSA, Fanta Aw, aurait dit au journal que des étudiants américains sans lien familial avec la Corée choisissent désormais Séoul, ce qui était auparavant inhabituel.

Un signal de plus, depuis nos propres bureaux. L'intérêt pour la langue elle-même continue de croître. Le nombre de candidats au TOPIK, le test de compétence en coréen, est passé d'environ 360 000 en 2022 à environ 550 000 sur les neuf premiers mois de 2025, avec des candidats à l'étranger passés de 64 000 en 2020 à 282 000 en 2025. Duolingo a classé le coréen sixième langue la plus apprise sur sa plateforme en 2025. Nous ne sommes pas des observateurs neutres de cette tendance, mais les chiffres ne sont pas de nous.

La ville elle-même

Écartez les classements et demandez-vous ce qu'est la vie quotidienne à Séoul, la première réponse est : étonnamment physique. Palais et hanok (한옥, maisons traditionnelles coréennes) se trouvent à quelques stations de métro de bureaux de verre. Sur le Namsan, la colline au milieu de la ville, l'itinéraire de marche fait environ 4,2 kilomètres et prend environ trois heures, selon l'organisation nationale du tourisme. La tradition de Séoul n'est pas seulement derrière une vitre et une file de billetterie ; elle fait partie du trajet ordinaire pour rentrer chez soi.

Puis il y a les montagnes. Le Seoul Trail, ou Dulle-gil (서울둘레길), est une boucle d'environ 157 kilomètres autour de la ville, annoncée pour la première fois en 2015. Une refonte de 2024, appelée Seoul Trail 2.0, l'a redécoupée de 8 tronçons en 21 plus courts, avec départs et arrivées à 23 stations de métro. Cette refonte compte pour les étudiants : un sentier avec une sortie de métro à chaque bout, c'est quelque chose qu'on peut faire un après-midi libre avec une carte de transport et une bouteille d'eau, sans plan de week-end.

Un sentier de 157 km fait le tour de la ville, et les départs sont des sorties de métro.

La nourriture, pour un étudiant, est d'abord une décision de budget quotidien avant d'être de la culture. L'alimentation coréenne courante repose sur les banchan (반찬, petits accompagnements), les namul (나물, légumes assaisonnés), les soupes et le kimchi fermenté. Le rapport Health at a Glance 2025 de l'OCDE attribue à la Corée une espérance de vie de 83,5 ans, soit 2,4 de plus que la moyenne de l'OCDE. Environ 36 % des adultes sont en surpoids ou obèses, le deuxième taux le plus bas de l'OCDE après le Japon, selon la lecture des données par le ministère coréen de la Santé. Nous sommes tentés d'en attribuer le mérite à la cuisine. La version honnête : l'alimentation est peut-être une raison, et aucune étude ne le montre. Une étude observationnelle de BMJ Open portant sur 115 726 personnes a constaté que les hommes qui mangeaient du kimchi de chou chinois jusqu'à quelques fois par jour avaient une prévalence d'obésité inférieure d'environ 10 % (environ 8 % chez les femmes), tandis que cinq portions ou plus par jour allaient dans l'autre sens, et les études observationnelles ne peuvent pas prouver une cause.

La sécurité et les déplacements sont les autres avantages discrets. Numbeo, un indice issu d'enquêtes participatives, situe l'indice de sécurité de Séoul autour de 75 sur 100 (c'est de l'opinion, pas des données policières). Les cafés et les supérettes restent éclairés tard, et le métro dessert presque partout : Wikipédia compte 24 lignes et 656 stations sur le réseau métropolitain, et les lignes 1 à 8 ont transporté environ 2,42 milliards de voyageurs en 2024. Wikipédia est édité par la communauté ; lisez donc ces chiffres comme approximatifs. Une mise en garde sur le coût des transports : la carte Climate de 30 jours de Séoul a pris fin le 1er octobre 2026, selon les médias coréens, et il n'est pas confirmé que son remplaçant couvre les étudiants étrangers. Quant à l'ancienne rengaine selon laquelle la Corée aurait l'internet le plus rapide du monde, elle est dépassée : la vitesse fixe médiane d'Ookla d'août 2026 plaçait la Corée 22e, à 251 Mbit/s, avec le mobile classé 6e.

Ce que cela coûte

Voici la première chose à régler. « Pas cher » à Séoul veut dire pas cher comparé à Londres, Paris et Sydney, pas pas cher pour un étudiant coréen avec un salaire à temps partiel. Les deux affirmations sont vraies, et le Korea Times a publié le 11 février 2026 un article sur des étudiants entassés dans des logements exigus, l'indice des loyers de l'habitat collectif ayant atteint un record en décembre 2025.

Pour un véritable étudiant à Séoul, les chiffres sont en wons. Les studios dans les quartiers universitaires coûtent en moyenne environ 625 000 à 710 000 wons par mois selon des blogs communautaires, et près d'Ewha, le Korea Times indique 700 000 à 900 000. Une caution (보증금, bojeunggeum) s'y ajoute, somme forfaitaire restituée à votre départ. Nous n'avons trouvé aucun chiffre fiable à ce sujet et n'en imprimerons pas : obtenez le montant par écrit auprès de l'école ou du propriétaire avant d'envoyer le moindre argent.

Pour les frais de scolarité, Séoul paraît bien meilleur. La moyenne nationale des universités coréennes de quatre ans est d'environ 7,27 millions de wons par an, soit à peu près 5 400 USD. Yonsei affichait en 2025 des frais pour étudiants étrangers de licence d'environ 4,3 à 8,7 millions de wons par semestre, selon la filière. Un guide cite les universités publiques américaines à 20 000 à 50 000 USD par an, les universités britanniques à 15 000 à 38 000 GBP et l'Australie à environ 20 000 à 45 000 AUD. Ces fourchettes varient beaucoup selon l'établissement et le guide est une source communautaire. Les frais coréens pour étudiants étrangers ont aussi augmenté, comme l'ont rapporté des médias vietnamiens ; consultez donc le barème de cette année plutôt que celui de l'an dernier.

Un mois d'étudiant, construit uniquement à partir de fourchettes étiquetées : si vous vivez dans un dortoir de programme de langue à environ 700 à 900 USD pour trois mois (chiffre d'agence daté de 2022, mis à jour en 2024), le logement revient à environ 230 à 300 USD par mois. Quarante repas à 3 à 6 USD font 120 à 240 USD. Un téléphone prépayé coûte 30 à 40 USD. Au total, environ 380 à 580 USD. Choisissez plutôt un goshiwon (고시원, petite chambre privée) à 400 à 500 USD et le même mois revient à environ 550 à 780 USD. L'assurance maladie (environ 79 000 wons par mois dans un article non daté ; non confirmé) et les transports viennent en plus, en wons. Ce sont des cadres de planification tirés d'articles d'agences anciens, pas des devis ; vérifiez chaque ligne auprès de votre école.

Au-delà de Séoul

Si le loyer de Séoul vous fait grimacer, la liste QS elle-même indique d'autres pistes. Quatre autres villes coréennes figurent dans l'édition 2027. Daejeon arrive 67e, première entrée et meilleure ville coréenne après Séoul. Busan est 120e (117e l'année précédente), Daegu 132e (131e) et Gwangju 144e, également une première entrée. Elles sont loin derrière Séoul, mais elles figurent dans un classement de 150 villes, et le coût comme le rythme sont différents.

Busan, c'est la mer. C'est la deuxième ville, avec des plages, un port et une culture du cinéma, et un guide estime les loyers à environ 20 à 30 % sous ceux de Séoul. Les cautions y sont souvent de 3 à 5 millions de wons contre environ 10 millions à Séoul, selon des blogs communautaires ; considérez cela comme non vérifié. Les contreparties sont moins d'emplois, moins de services en anglais et un réseau de transports plus petit. Des programmes pilotes de visas régionaux existent, et la page de Korea.net à ce sujet est une source officielle.

Daejeon est la ville de la science, siège du KAIST, et la seule ville de province qui ressemble à un Séoul en miniature pour les chercheurs. Un blog décrit les loyers comme remarquablement abordables, mais nous n'avons trouvé aucun chiffre (non vérifié). La ville est petite, et les options sont plus restreintes hors des disciplines scientifiques ; nous n'avons pas pu vérifier quels instituts de langue y sont les meilleurs.

Daegu est l'option à bas coût, un tableau communautaire situant la vie mensuelle entre 450 000 et 700 000 wons (non vérifié). Le nombre d'étudiants du Gyeongbuk aurait augmenté de 41,7 % en 2025, la cohorte internationale grandit donc. Les étés sont chauds et la communauté étrangère est petite. Gwangju est la ville des arts et de l'histoire de la démocratie, économique selon un guide, avec moins de services pour étrangers et un petit marché de l'emploi. Son estimation de coût, un tableau partagé de 1,0 à 1,6 million de wons par mois avec Daegu, vient aussi d'un blog et n'est pas vérifiée.

Il y a aussi le Chungbuk, autour de Cheongju, la zone qui croît le plus vite dans les chiffres dont nous disposons, avec un objectif de 20 000 étudiants étrangers d'ici 2027, des services balbutiants et, dans la même presse, des signalements d'abandons et de refus de visa dans le Chungcheong. Une région en croissance est un pari. Demandez par écrit à l'école quel soutien elle apporte réellement aux étudiants étrangers.

Les prix des instituts de langue hors de Séoul, pour ce qu'ils valent d'après les annonces d'agences, tournent autour de 1,1 à 1,4 million de wons par trimestre de dix semaines, contre environ 1,5 à 1,9 million à Séoul. C'est une fourchette d'agences, pas un tarif officiel.

La partie honnête

Nous serions de piètres hôtes si nous ne vous donnions que les bonnes nouvelles ; voici donc la courte liste de ce que les étudiants ont dit aux journalistes, de ce que disent les statistiques, et des endroits où nous n'avons pas trouvé de chiffres. Un ensemble complet de voix de la communauté, clairement étiquetées comme non vérifiées, figure dans l'article d'accompagnement de ce numéro, « Ce que disent les gens ».

La solitude. La première enquête nationale coréenne sur la solitude a révélé que 38,2 % des personnes disent se sentir seules ; nous n'avons trouvé aucun chiffre distinct pour les étrangers. Dans des entretiens du Korea Times avec des étudiants étrangers (petit échantillon, méthode non publiée), Séoul apparaissait comme une ville où tout le monde se dispute le même espace et les mêmes services limités, et où l'aide des universités en matière de langue, de logement et d'installation peut être mince, si bien que les étudiants trouvent eux-mêmes l'information.

Logement et cautions. Les chiffres officiels recensent 40 936 victimes reconnues de fraude à la jeonse au 31 août 2026, dont 547 étrangères (1,3 %), et le Korea Times a rapporté que les étrangers sont exclus de certains programmes d'aide de l'État. Ne signez pas de bail et n'envoyez pas de caution sans qu'une personne parlant coréen lise le contrat avec vous.

Traitement. Dans l'enquête de 2024 sur les immigrés, 17,4 % des résidents déclaraient avoir subi de la discrimination, et la satisfaction de vie globale était de 4,3 sur 5 ; l'enquête de 2022 avait situé la discrimination à 19,7 %. Les deux chiffres sont réels, c'est pourquoi nous n'en écartons aucun d'un revers de main.

Une lecture à plus grand angle : l'Expat Insider 2025 d'InterNations a classé la Corée 44e sur 46 pays au général, avec la culture du travail dans les trois derniers et les finances personnelles au 40e rang, bien que la santé et l'accès à un internet rapide aient obtenu de bons scores. Cette enquête porte sur les expatriés en général, pas sur les étudiants ; prenez-la comme un contexte.

L'institut de langue est une étape de deux ans, pas une destination.

Le plafond de deux ans. Les études sous visa de stagiaire en langue (D-4-1) sont généralement limitées à environ deux ans dans un institut de langue. L'Université de Corée et Sungkyunkwan publient toutes deux des conditions d'assiduité : en dessous de 70 % de présence, une prolongation peut être refusée à SKKU, et l'Université de Corée exige 90 % de présence moyenne pour le travail à temps partiel. Les écoles de langue privées ordinaires ne sont pas éligibles au D-4-1. Ces règles changent ; consultez la page de l'école et HiKorea.

Le stress du visa. Les bureaux d'immigration travaillent sur rendez-vous, tous les statuts ne peuvent pas être renouvelés en ligne, et recevoir l'accusé de réception de votre dossier ne signifie pas qu'il est approuvé. Nos guides sur les visas et le travail à temps partiel couvrent les règles ; le rôle de cet article est seulement de dire que ce stress est réel et commence tôt. Pour l'instant : confirmez chaque information de visa sur HiKorea ou auprès de l'ambassade, pas auprès de nous et pas sur un forum.

Comment commencer

Le chemin que suivent la plupart des étudiants commence par un institut de coréen universitaire, un 어학당. La plupart proposent quatre trimestres par an d'environ dix semaines, à peu près 20 heures de cours par semaine, soit environ 200 heures par trimestre, répartis en six niveaux. Les terminer tous demande environ un an et demi. Les inscriptions ouvrent généralement deux à quatre mois avant un trimestre, et les sections populaires ferment tôt. Ewha, par exemple, affiche un trimestre intensif de 10 semaines à 1 850 000 wons plus 120 000 wons de frais d'inscription, assurance comprise. À Séoul, les annonces d'agences situent un trimestre à environ 1,5 à 1,9 million de wons.

Voici ce que nous voyons dans nos propres classes. Le niveau de coréen avec lequel vous arrivez change les six premiers mois plus que presque n'importe quoi d'autre. À zéro, vous êtes placé au niveau 1, passez des semaines sur les lettres et les salutations, et la ville est surtout un menu que vous ne savez pas lire. À la fin du premier niveau, vous savez commander, demander le prix et lire un panneau. C'est ce changement que nous voudrions que vous obteniez à votre propre rythme, avant d'atterrir, et c'est la raison pour laquelle notre cours commence par l'alphabet. Aucun institut, aucun classement et aucun de nos cours ne garantit un visa, une admission, un emploi ou une résidence.

Les tests d'entrée et les propositions de visa utilisent eux aussi des niveaux. L'examen TOPIK coréen peut augmenter vos points ou vos heures de travail autorisées, mais ce n'est pas une condition de visa. Les propositions rapportées en octobre 2026, comme la dispense de certaines preuves de ressources pour le TOPIK ou le niveau 4 du KIIP, ne viennent que de la couverture de blogs et n'ont pas été adoptées. Les universités demandent souvent le TOPIK 3 pour l'admission en cursus, et certains employeurs veulent le TOPIK 6, selon un article du Korea Times qui indique avoir été rédigé avec l'aide de l'IA. Considérez donc tout cela comme des indications, pas comme des règles.

Pour les étudiants en cursus, il y a la GKS, la Global Korea Scholarship gérée par le NIIED sous l'égide du ministère de l'Éducation. Les candidats de licence passent par une filière ambassade ou une filière université, et pour la session 2026, les candidatures ont eu lieu de septembre à octobre 2025. Les candidatures de troisième cycle pour 2026 se sont déroulées par l'ambassade en février. Les avantages comprennent le billet d'avion, les frais de scolarité, une année de formation linguistique, une allocation mensuelle et l'assurance. Nous n'imprimerons pas de montants d'allocation, car les seuls chiffres que nous ayons trouvés venaient de guides tiers et non de la directive officielle, et aucun taux d'admission n'a été publié à notre connaissance. Vérifiez les dates chaque septembre et chaque février.

Un dernier conseil pratique : un dortoir coûte souvent moins cher au départ et vous épargne le problème de la caution, mais les places sont limitées et attribuées au premier arrivé. Comparez la facture totale, assurance et frais de dossier compris, et non les frais de scolarité affichés.

De retour sur la montagne

Redescendez du Bukhansan vers midi et vous croisez la foule du dimanche qui monte. Le départ du sentier est une rue de petits restaurants, de la buée aux vitres, des bols sur chaque table. Vous marchez depuis des heures et votre coréen est toujours mauvais. Vous montrez du doigt un ragoût sur la table voisine, dites le seul mot que vous connaissez, et le patron, qui a fait cela dix mille fois, rit et vous l'apporte.

Les gens de la table d'à côté vous demandent d'où vous venez. Vous ne comprendrez pas la moitié de ce qu'ils disent, et ce sera l'une des meilleures choses que vous ferez cette semaine-là. Séoul a aujourd'hui beaucoup de place pour les étudiants, et elle en offre toujours plus. Elle récompense ceux qui apprennent un peu de ce que la ville leur répond.

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• Pourquoi la Corée, pourquoi maintenant
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Essayer le niveau 1ACommencez par l'alphabet et vos premières salutations, pour que la première semaine à Séoul soit plus facile. Essayez le niveau 1A.