Seúl, la nueva ciudad de los estudiantes

Domingo, poco antes de las siete. La estación de metro de Dobongsan ya está llena de gente con botas de montaña y rompevientos de colores brillantes, y casi nadie habla. Todos van hacia lo mismo: la espina de granito del Bukhansan, un parque nacional de 76,9 kilómetros cuadrados que está dentro de los límites de la ciudad. El punto más alto, Baegundae, mide 837 metros. Desde el primer mirador de verdad, la ciudad que acabas de dejar se extiende plana allá abajo, una cuadrícula de edificios de departamentos con el río Han cortándola como una costura.

Quédate en el sendero el tiempo suficiente y te fijarás en quién lo recorre. Una pareja de jubilados con bastones a juego. Tres estudiantes universitarios que comparten un termo y discuten en dos idiomas sobre hacia dónde apunta la siguiente señal. Un estudiante de intercambio extranjero que fotografía sus zapatos sobre la roca para poder demostrar, más tarde, que de verdad hizo esto. El primer tramo del Seoul Trail empieza cerca de esa estación y recorre unos 6,3 kilómetros; no necesitas auto, guía ni más plan que el pasaje del tren.

La mayoría de los visitantes no espera esta parte de Seúl. Esperan neón, tiendas de conveniencia y una fila para el pollo frito, y todo eso existe. Lo que los folletos omiten es que la misma ciudad te permite estar en un sendero de montaña antes de que la mayoría haya terminado de desayunar, y de vuelta en un escritorio, una biblioteca o una clase de idioma por la tarde. Esa combinación es una de las razones por las que nosotros, los profesores de haeyo, creemos que muchos estudiantes están a punto de sorprenderse con el lugar que eligieron para estudiar.

Este número trata de por qué la eligen, cuánto cuesta en realidad, dónde buscar si Seúl es demasiado y qué partes no vamos a endulzar. Cada cifra lleva un enlace a su fuente y una etiqueta: oficial, prensa, comunidad o sin verificar. Donde no pudimos confirmar una cifra, lo decimos.

Por qué los estudiantes eligen Seúl ahora

En julio de 2025, QS publicó su ranking Best Student Cities y puso a Seúl en primer lugar por primera vez, por delante de Tokio y Londres. Londres había ocupado el primer puesto durante seis años. Un año después, en julio de 2026, la edición 2027 volvió a poner a Seúl primero, con 100 puntos frente a los 98 de Tokio y los 97,3 de Londres, entre 150 ciudades. Fíjate en los años de las ediciones: son las ediciones 2026 y 2027, publicadas en julios consecutivos. En la edición 2027 Seúl lideró el indicador de rankings universitarios, quedó segunda en actividad de empleadores detrás de Tokio, y 23 universidades de Seúl aparecen en el QS World University Rankings.

Ser número uno en general no significa ser la más barata. Seúl quedó en el puesto 68 en costo accesible.

Esa segunda parte importa, porque mantiene honesto el titular. El mismo ranking QS puso a Seúl en el puesto 68 en asequibilidad. Seúl es la mejor ciudad para estudiantes según la mezcla de QS de calidad universitaria, vínculos con empleadores, atractivo y más. No es la más barata, y los propios estudiantes coreanos tienen dificultades con los costos de vivienda, como veremos. Es más barata que Londres o París; es una afirmación más acotada, y es la que podemos defender.

Las cifras del gobierno cuentan la misma historia desde el otro lado. El Ministerio de Educación contó 253.434 estudiantes internacionales el 1 de abril de 2025, un 21,3 % más que el año anterior. El Ministerio de Justicia cuenta de otra manera, por estatus de residencia (estudiantes de carrera D-2 más estudiantes de idioma D-4), e informó 305.329 a finales de agosto de 2025, la primera vez que ese conteo superó los 300.000. Eso fue dos años antes de la meta del propio gobierno, Study Korea 300K, para 2027. Estas dos series no son intercambiables, y no las mezclaremos.

Tampoco es solo Seúl. La provincia de Chungbuk informó 14.303 estudiantes internacionales en abril de 2026, un 35,7 % más que los 10.537 de un año antes, y se informó que la región de Gyeongbuk subió un 39,4 % en 2026. Las universidades provinciales, ante un número cada vez menor de jóvenes coreanos de dieciocho años, reclutan con fuerza en el extranjero, y esa es también la razón por la que algunos campus regionales ofrecen mejores condiciones de residencia y becas. Tiene un lado negativo: la misma prensa regional informa de estudiantes que se van a medio camino y de visas rechazadas, y por eso la «parte honesta» de este número no es una nota al pie.

¿Quiénes son estos estudiantes? Según el conteo del Ministerio de Justicia de finales de agosto de 2025, que incluye a los estudiantes de idioma: Vietnam 107.807, China 86.179, Uzbekistán 18.155, Mongolia 17.870, Nepal 15.515 y Myanmar 8.903. Estas cifras son de agosto de 2025 y no deben leerse como la composición actual.

En septiembre de 2026 el Financial Times publicó un artículo titulado «Seoul is the new Paris for university students living abroad». No pudimos abrirlo; está detrás de un muro de pago, así que trabajamos con la cobertura de la prensa coreana, y no repetimos ninguna cifra de alquiler atribuida a él, porque los medios coreanos no coinciden en si el artículo dio alguna. En lo que sí coincide la cobertura es en el argumento: los estudiantes sopesan el estilo de vida, el costo y el ecosistema de una ciudad junto con el nombre de una universidad. Según se informó, la directora de NAFSA, Fanta Aw, le dijo al diario que estudiantes estadounidenses sin vínculos familiares con Corea ahora eligen Seúl, algo que antes era inusual.

Una señal más, desde nuestros propios escritorios. El interés por el idioma sigue creciendo. El número de personas que presentan el TOPIK, el examen de dominio del coreano, pasó de unas 360.000 en 2022 a unas 550.000 en los primeros nueve meses de 2025, y los examinados en el extranjero subieron de 64.000 en 2020 a 282.000 en 2025. Duolingo ubicó al coreano como el sexto idioma más estudiado de su plataforma en 2025. No somos observadores neutrales de esa tendencia, pero las cifras no son nuestras.

La ciudad en sí

Quita los rankings y pregunta cómo es vivir en Seúl día a día, y la primera respuesta es: inesperadamente física. Los palacios y los hanok (한옥, casas tradicionales coreanas) están a pocas paradas de metro de las oficinas de vidrio. En Namsan, la colina en medio de la ciudad, la ruta a pie mide unos 4,2 kilómetros y toma alrededor de tres horas, según la organización nacional de turismo. La tradición de Seúl no está solo detrás de un vidrio y una fila de boletos; es parte del camino habitual de regreso a casa.

Luego están las montañas. El Seoul Trail, o Dulle-gil (서울둘레길), es un circuito de unos 157 kilómetros alrededor de la ciudad, anunciado por primera vez en 2015. Una renovación de 2024, llamada Seoul Trail 2.0, lo rediseñó de 8 tramos a 21 tramos más cortos, con inicios y finales en 23 estaciones de metro. Ese rediseño importa para los estudiantes: un sendero con salida de metro en cada extremo es algo que puedes hacer en una tarde libre con una tarjeta de transporte y una botella de agua, sin plan de fin de semana.

Un sendero de 157 km rodea la ciudad, y los inicios de ruta son salidas de metro.

La comida, para un estudiante, es una decisión de presupuesto diaria antes que cultura. La alimentación coreana de todos los días se apoya en el banchan (반찬, guarniciones pequeñas), el namul (나물, verduras sazonadas), las sopas y el kimchi fermentado. El informe Health at a Glance 2025 de la OCDE le da a Corea una esperanza de vida de 83,5 años, 2,4 por encima del promedio de la OCDE. Alrededor del 36 % de los adultos tiene sobrepeso u obesidad, el segundo más bajo de la OCDE después de Japón, según la lectura que el ministerio de salud coreano hace de los datos. Nos tienta atribuirlo a la comida. La versión honesta: la dieta puede ser una razón, y ningún estudio lo demuestra. Un estudio observacional de BMJ Open con 115.726 personas encontró que los hombres que comían kimchi de col napa hasta unas pocas veces al día tenían una prevalencia de obesidad cerca de un 10 % menor (las mujeres, cerca de un 8 % menor), mientras que cinco o más porciones al día iban en sentido contrario, y los estudios observacionales no pueden probar la causa.

La seguridad y la movilidad son las otras ventajas silenciosas. Numbeo, un índice de encuestas colaborativas, ubica el Índice de Seguridad de Seúl en torno a 75 sobre 100 (es opinión, no datos policiales). Los cafés y las tiendas de conveniencia permanecen iluminados hasta tarde, y el metro llega casi a todas partes: Wikipedia cuenta 24 líneas y 656 estaciones en la red metropolitana, y las líneas 1 a 8 transportaron unos 2.420 millones de pasajeros en 2024. Wikipedia la edita la comunidad, así que lee las cifras como aproximadas. Una advertencia sobre el costo del transporte: la tarjeta climática de 30 días de Seúl terminó el 1 de octubre de 2026, según medios coreanos, y no está confirmado si su reemplazo cubre a los estudiantes internacionales. Y la vieja frase de que Corea tiene el internet más rápido del mundo ya está desactualizada: la mediana de velocidad fija de Ookla de agosto de 2026 puso a Corea en el puesto 22, con 251 Mbps, y en el puesto 6 en móvil.

Cuánto cuesta

Esto es lo primero que hay que aclarar. «Barato» en Seúl significa barato comparado con Londres, París y Sídney, no barato para un estudiante coreano con un sueldo de medio tiempo. Ambas afirmaciones son ciertas, y el Korea Times publicó el 11 de febrero de 2026 un artículo sobre estudiantes apretados en viviendas minúsculas, con el índice de alquiler de vivienda multifamiliar en un máximo histórico en diciembre de 2025.

Para un estudiante real en Seúl, las cifras están en wones. Los estudios en zonas universitarias cuestan en promedio entre 625.000 y 710.000 wones al mes según blogs de la comunidad, y cerca de Ewha, el Korea Times informa de 700.000 a 900.000. Además se paga un depósito (보증금, bojeunggeum), una suma global que se devuelve cuando te vas. No encontramos una cifra confiable y no vamos a imprimir ninguna: pide el monto por escrito a la escuela o al arrendador antes de enviar cualquier dinero.

La matrícula es donde Seúl se ve mucho mejor. El promedio nacional de las universidades coreanas de cuatro años es de unos 7,27 millones de wones al año, aproximadamente 5.400 USD. Yonsei publicó en 2025 una matrícula de licenciatura para extranjeros de entre 4,3 y 8,7 millones de wones por semestre, según la carrera. Una guía enumera las universidades públicas de EE. UU. en 20.000 a 50.000 USD al año, las del Reino Unido en 15.000 a 38.000 GBP y las de Australia en unos 20.000 a 45.000 AUD. Estos rangos varían mucho según la escuela y la guía es una fuente comunitaria. Las tarifas coreanas para estudiantes extranjeros también han ido subiendo, según informaron medios vietnamitas, así que revisa la tabla de este año y no la del año pasado.

Un mes de estudiante, construido solo con rangos etiquetados: si vives en la residencia de un programa de idioma a unos 700 a 900 USD por tres meses (una cifra de agencia de 2022, actualizada en 2024), la vivienda sale en unos 230 a 300 USD al mes. Cuarenta comidas a 3 a 6 USD suman 120 a 240 USD. Un celular de prepago cuesta 30 a 40 USD. Eso suma unos 380 a 580 USD. Si en cambio eliges un goshiwon (고시원, cuarto privado pequeño) a 400 a 500 USD, el mismo mes sale en unos 550 a 780 USD. El seguro médico (unos 79.000 wones al mes según un artículo sin fecha; sin confirmar) y el transporte se suman aparte, en wones. Son marcos de planificación de artículos de agencias que son antiguos, no cotizaciones; verifica cada línea con tu escuela.

Más allá de Seúl

Si el alquiler de Seúl te hace estremecer, la propia lista de QS apunta a otros lugares. Cuatro ciudades coreanas más aparecen en la edición 2027. Daejeon quedó en el puesto 67, su primera aparición y la ciudad coreana mejor ubicada después de Seúl. Busan está en el 120 (117 el año anterior), Daegu en el 132 (131) y Gwangju en el 144, también una primera aparición. Están muy por debajo de Seúl, pero están en un ranking de 150 ciudades, y el costo y el ritmo son distintos.

Busan es el mar. Es la segunda ciudad, con playas, un puerto y cultura cinematográfica, y una guía calcula el alquiler entre un 20 y un 30 % por debajo del de Seúl. Los depósitos allí suelen ser de 3 a 5 millones de wones frente a unos 10 millones en Seúl, según blogs de la comunidad; tómalo como sin verificar. Las contrapartidas son menos empleos, menos servicios en inglés y un sistema de transporte más pequeño. Existen pilotos de visas regionales, y la página de Korea.net sobre ellos es una fuente oficial.

Daejeon es la ciudad de la ciencia, sede de KAIST, y la única ciudad regional que parece un Seúl en miniatura para los investigadores. Un blog describe el alquiler como notablemente asequible, pero no encontramos una cifra (sin verificar). Es pequeña, y las opciones son más limitadas fuera de las áreas STEM; no pudimos verificar cuáles son los mejores institutos de idiomas de allí.

Daegu es la opción de bajo costo, con una tabla comunitaria que calcula la vida mensual en 450.000 a 700.000 wones (sin verificar). Se informó que los estudiantes de Gyeongbuk subieron un 41,7 % en 2025, así que la cohorte internacional está creciendo. Los veranos son calurosos y la comunidad extranjera es pequeña. Gwangju es la ciudad de las artes y la historia de la democracia, económica según una guía, con menos servicios para extranjeros y pocas ofertas de empleo. Su estimación de costo, una tabla compartida de 1,0 a 1,6 millones de wones al mes con Daegu, también viene de un blog y está sin verificar.

También está Chungbuk, en torno a Cheongju, el área de más rápido crecimiento en las cifras que tenemos, con una meta de 20.000 estudiantes internacionales para 2027, servicios en etapa inicial y, en la misma prensa, informes de abandonos y visas rechazadas en Chungcheong. Una región en crecimiento es una apuesta. Pregunta a la escuela qué apoyo da en realidad a los estudiantes internacionales, por escrito.

Los precios de los institutos de idiomas fuera de Seúl, por lo que valen según los listados de agencias, rondan de 1,1 a 1,4 millones de wones por trimestre de diez semanas, frente a unos 1,5 a 1,9 millones en Seúl. Es un rango de precios de agencias, no una tarifa oficial.

La parte honesta

Seríamos malos anfitriones si solo te contáramos las buenas noticias, así que aquí va la lista corta de lo que los estudiantes dijeron a los periodistas, lo que dicen las estadísticas y dónde no pudimos encontrar cifras. Un conjunto completo de voces de la comunidad, claramente etiquetadas como sin verificar, está en el artículo complementario de este número, «Lo que dice la gente».

Soledad. La primera encuesta nacional sobre soledad de Corea encontró que el 38,2 % de las personas dice sentirse solo; no encontramos una cifra aparte para los extranjeros. En entrevistas del Korea Times con estudiantes internacionales (una muestra pequeña, método sin publicar), Seúl apareció como una ciudad donde todos compiten por el mismo espacio y los mismos servicios limitados, y donde la ayuda de las universidades con el idioma, la vivienda y la adaptación puede ser escasa, así que los estudiantes buscan la información por su cuenta.

Vivienda y depósitos. Las cifras oficiales cuentan 40.936 víctimas reconocidas de fraude de jeonse al 31 de agosto de 2026, 547 de ellas extranjeras (1,3 %), y el Korea Times informó que los extranjeros quedan excluidos de algunos programas de ayuda del Estado. No firmes un contrato de arrendamiento ni envíes un depósito sin que una persona que hable coreano lea el contrato contigo.

Trato. En la encuesta de inmigrantes de 2024, el 17,4 % de los residentes dijo haber sufrido discriminación, y la satisfacción general con la vida fue de 4,3 sobre 5; la encuesta de 2022 había puesto la discriminación en 19,7 %. Ambas cifras son reales, y por eso no descartamos ninguna.

Una lectura con visión más amplia: el Expat Insider 2025 de InterNations ubicó a Corea en el puesto 44 de 46 países en general, con la cultura laboral entre las tres peores y las finanzas personales en el 40, aunque la atención médica y el acceso a internet rápido puntuaron bien. Encuesta a expatriados en general, no a estudiantes, así que tómalo como contexto.

El instituto de idiomas es una parada de dos años, no un destino.

El límite de dos años. El estudio con la visa de estudiante de idioma (D-4-1) por lo general se limita a unos dos años en un instituto de idiomas. Korea University y Sungkyunkwan publican condiciones de asistencia: con menos del 70 % de asistencia se puede rechazar una prórroga en SKKU, y Korea University exige un 90 % de asistencia promedio para el trabajo de medio tiempo. Las escuelas de idiomas privadas comunes no califican en absoluto para la D-4-1. Estas reglas cambian; revisa la página de la propia escuela y HiKorea.

Estrés por la visa. Las oficinas de inmigración funcionan con cita, no todos los estatus se pueden renovar en línea, y recibir el comprobante de tu solicitud no significa que esté aprobada. Nuestras guías de visas y de trabajo de medio tiempo cubren las reglas; el papel de este artículo es solo decir que el estrés es real y empieza temprano. Por ahora: confirma cada dato de la visa en HiKorea o con la embajada, no con nosotros y no con un foro.

Cómo empezar

El camino que sigue la mayoría de los estudiantes empieza con un instituto universitario de coreano, una 어학당. La mayoría tiene cuatro trimestres al año de unas diez semanas, con unas 20 horas de clase por semana, es decir, unas 200 horas por trimestre, en seis niveles. Completar los seis toma alrededor de un año y medio. Las solicitudes suelen abrir de dos a cuatro meses antes de un trimestre, y los grupos más populares cierran pronto. Ewha, por ejemplo, ofrece un trimestre intensivo de 10 semanas a 1.850.000 wones más 120.000 wones de tarifa de admisión, con el seguro incluido. En todo Seúl, los listados de agencias ponen un trimestre en unos 1,5 a 1,9 millones de wones.

Esto es lo que vemos en nuestras propias clases. El nivel de coreano con el que llegas cambia los primeros seis meses más que casi cualquier otra cosa. Desde cero, te ubican en el Nivel 1, pasas semanas con las letras y los saludos, y la ciudad es sobre todo un menú que no puedes leer. Al final del primer nivel puedes pedir, preguntar el precio y leer un letrero. Ese es el cambio que nos gustaría que consigas a tu propio ritmo, antes de aterrizar, y es la razón por la que nuestro curso empieza en el alfabeto. Ningún instituto, ranking ni curso nuestro garantiza una visa, una admisión, un trabajo o la residencia.

Los exámenes de ingreso y las propuestas de visa también usan niveles. El examen TOPIK de Corea puede subir tus puntos o tus horas de trabajo permitidas, pero no es un requisito de visa. Las propuestas informadas en octubre de 2026, como eximir algunos requisitos de prueba financiera para quienes tengan TOPIK o KIIP nivel 4, provienen solo de la cobertura de blogs y no se han promulgado. Las universidades suelen pedir TOPIK 3 para la admisión a una carrera, y algunos empleadores quieren TOPIK 6, según un artículo del Korea Times que dice haber sido escrito con ayuda de IA. Así que toma todo esto como una dirección, no como reglas.

Para los estudiantes de carrera existe la GKS, la Global Korea Scholarship administrada por el NIIED bajo el Ministerio de Educación. Los solicitantes de licenciatura pasan por una vía de embajada o una vía de universidad, y para el ingreso de 2026 las solicitudes fueron de septiembre a octubre de 2025. Las solicitudes de posgrado para 2026 se hicieron a través de la embajada en febrero. Los beneficios incluyen pasaje aéreo, matrícula, un año de formación en el idioma, un estipendio mensual y seguro. No imprimiremos los montos del estipendio, porque las únicas cifras que encontramos venían de guías de terceros y no de la guía oficial, y no se ha publicado, que sepamos, ninguna tasa de aceptación. Revisa las fechas cada septiembre y cada febrero.

Un último consejo práctico: una residencia suele costar menos al principio y te ahorra el problema del depósito, pero los lugares son limitados y se dan por orden de llegada. Compara la cuenta total, incluidos el seguro y la tarifa de solicitud, no la matrícula del titular.

De vuelta en la montaña

Baja del Bukhansan hacia el mediodía y te cruzas con la multitud del domingo que sube. La entrada del sendero es una calle de pequeños restaurantes, con vapor en las ventanas y tazones en cada mesa. Llevas horas caminando y tu coreano sigue siendo malo. Señalas un guiso en la mesa de al lado, dices la única palabra que sabes, y el dueño, que ha hecho esto diez mil veces, se ríe y te lo trae.

Las personas de la mesa de al lado te preguntan de dónde eres. No entenderás la mitad de lo que dicen, y será una de las mejores cosas que hagas esa semana. Seúl tiene mucho espacio para los estudiantes ahora, y sigue ofreciendo más. Premia a quienes aprenden un poco de lo que la ciudad les responde.

• La guía de la 어학당
• Visas en palabras sencillas
• Trabajar mientras estudias
• Un mes de estudiante en Seúl, en wones y en dólares
• Becas: GKS y más allá
• Después de graduarte, con honestidad
• Enseñar inglés en Corea (E-2): la versión honesta
• Seo-Yeon-Ko y compañía: las rimas universitarias, explicadas
• Lo que dice la gente: las partes difíciles de vivir en Corea
• Por qué Corea, por qué ahora
• Fuentes y fecha de última revisión

Prueba el nivel 1AEmpieza por el alfabeto y tus primeros saludos, para que la primera semana en Seúl sea más fácil. Prueba el Nivel 1A.